“价格低廉，可以以小成本购买”，约于1500年，最终源自古英语名词 ceap “交易，购买”，来自 ceapian（v.）“贸易，买卖”，可能源自早期日耳曼语借用的拉丁语 caupo “小商贩，叫卖者，小贩”， cauponari “讨价还价”（参见 chapman）。从同一借词中比较，德语 kaufen “购买”，古诺尔斯语 kaupa “讨价还价”，哥特语 kaupon “贸易，交易”。

意义演变是从名词意思的“交换，购买”到“买方评估的购买”，因此形容词意思是“廉价的”，是主要的现代意义，通过中古英语短语 god chep “有利的交易”（12世纪，法语 a bon marché 的翻译）等演变而来。

“轻视，普通”的意义来自于1590年代（类似的演变还有拉丁语 vilis）。“价格低廉”的意思在古英语中用 undeor 表示，字面意思是“不贵”（但是 deop ceap，字面意思是“深度便宜”，意思是“高价”）。

这个词在古英语中也用于“市场”（如 ceapdæg “市场日”），这个意义在地名 Cheapside， East Cheap 等中仍然存在。做某事on the cheap“花费非常少”始于1859年。Cheap shot最初是美式足球术语，指正面撞击； 在政治等方面的扩展意义是在1970年代。

德语 billig “便宜”源自中低地德语 billik，最初是“公平的，公正的”，通过 billiger preis “公平的价格”等意义演变而来。

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